柱塞式液壓油缸作為單作用液壓油缸，只能靠液壓向一個(gè)方向運(yùn)動(dòng)。柱塞的返回取決于其他外力作用或其自身重量。柱塞只由缸套支撐，不與缸套接觸，缸套更容易加工，因此主要用于長行程液壓油缸。

工作時(shí)，柱塞總是受壓力，所以必須要有足夠的剛度。柱塞的重量通常較大，水平放置時(shí)容易因自重而下垂，導(dǎo)致密封和導(dǎo)向的單邊磨損，因此其垂直使用更為有利。

活塞式液壓油缸既能單向運(yùn)動(dòng)，也可以通過外力來完成，其操作程度一般大于活塞式液壓油缸。

活塞式液壓油缸可分為單桿式和雙桿式，其固定方式有缸體固定和活塞桿固定。依據(jù)液壓的作用，有單作用式和雙作用式。在單作用液壓油缸中，壓力油只供給液壓油缸的腔內(nèi)，液壓力使液壓油缸向一個(gè)方向運(yùn)動(dòng)，而反向運(yùn)動(dòng)是靠外力(如彈簧力、自重或外載荷)實(shí)現(xiàn)的。然而，雙作用液壓缸的活塞在兩個(gè)方向上的運(yùn)動(dòng)是通過兩個(gè)腔室的交替供油和液壓的作用來完成的。

單桿雙作用活塞液壓油缸只有一個(gè)活塞桿，所以兩個(gè)腔室的合理作用面積不同。當(dāng)供油量相同時(shí)，活塞在不同腔體內(nèi)的運(yùn)動(dòng)速度是不同的。當(dāng)需要克服的負(fù)載力相同時(shí)，不同腔室所需的供油壓力不同，或者系統(tǒng)壓力設(shè)定后，液壓油缸在兩個(gè)方向上所能克服的負(fù)載力不同。