柱塞式液壓油缸作為單作用液壓油缸，只能靠液壓向一個方向運動。柱塞的返回取決于其他外力作用或其自身重量。柱塞只由缸套支撐，不與缸套接觸，缸套更容易加工，因此主要用于長行程液壓油缸。

工作時，柱塞總是受壓力，所以必須要有足夠的剛度。柱塞的重量通常較大，水平放置時容易因自重而下垂，導致密封和導向的單邊磨損，因此其垂直使用更為有利。

活塞式液壓油缸既能單向運動，也可以通過外力來完成，其操作程度一般大于活塞式液壓油缸。

活塞式液壓油缸可分為單桿式和雙桿式，其固定方式有缸體固定和活塞桿固定。依據液壓的作用，有單作用式和雙作用式。在單作用液壓油缸中，壓力油只供給液壓油缸的腔內，液壓力使液壓油缸向一個方向運動，而反向運動是靠外力(如彈簧力、自重或外載荷)實現(xiàn)的。然而，雙作用液壓缸的活塞在兩個方向上的運動是通過兩個腔室的交替供油和液壓的作用來完成的。

單桿雙作用活塞液壓油缸只有一個活塞桿，所以兩個腔室的合理作用面積不同。當供油量相同時，活塞在不同腔體內的運動速度是不同的。當需要克服的負載力相同時，不同腔室所需的供油壓力不同，或者系統(tǒng)壓力設定后，液壓油缸在兩個方向上所能克服的負載力不同。